北宋天圣年间的少林寺有位服役的小僧慧明，他只是杂役的僧侣，和那些修习上乘少林武学的僧人不同。慧明虽然也需要做早课与晚课，但没有参与练功的机会，别的武僧练功时，他都在工作。有一位职司清扫的老僧道平和他相熟，有时会教他一些伸展筋骨的活动。道平因为经常做这些活动，平常步履轻盈，一点都不像上了年纪的僧人。
有一天，慧明在藏经阁打扫，他东找找西找找。后来被道平发现，问他找些什么。慧明因为老僧道平平常对他很好，所以据实以告：｢我在找一本《达摩易筋经》。｣道平说：｢你找它做什么？｣慧明说：｢我以前经脉受损，据说易筋经可以恢复我的经脉。｣道平说：｢外人盛传少林寺有易筋经，但本寺的藏经阁中并无此书。｣慧明感到失望。道平说：｢不过，我以前的一位前辈教我一套练身体的运动，据说对身体诸脉都有益处。我教你的那几式，就是其中的几招。｣慧明问：｢你教我的运动对我蛮有帮助的，不晓得还有没有其他招式？｣道平说：｢罗汉堂的长老了因会全套的招式，不过你不是武僧，他不见得会教你。｣
后来慧明找机会接近了因长老，问了一些健身的运动。了因说：｢出家人健身是因为长时间坐禅，会导致筋骨不灵活，所以才有健身的运动。｣慧明说：｢我以前经脉受损，望长老能教我一些健身的运动。｣了因说：｢你不是武僧，我只能传你运动的招式，不能传你相应的内功心法。｣于是慧明只要有机会就来找了因传他这套运动。
慧明来少林寺时武功尽失，虽然行动如常，但步履飘浮。只被分派在杂役的班中。他本来会一些内功的练法。他从了因传授的运动中领悟到相应的内功心法，儘管了因没有传他内功心法。慧明在入寺之前，曾经偶然得到一种内功心法，这种内功心法与少林易筋经有相通之处。了因不晓得这一层，以为只要传他招式，不传内功，就不算传他内功心法。怎料到慧明先前修炼过上乘内功，而且对易筋经的相应内功早有所知。了因所传的这套运动其实是易筋经的姿势，内功心法需要口授。因为不是一套拳法或掌法，其中的姿势与现代人做瑜珈运动相似；因此了因觉得传慧明姿势并没有违反寺规。
慧明经过两三年的时间勤练了因所传运动，并且配合以前所学的内功心法。他的武功逐渐恢复到以前的水準。不过，他隐藏的很好。尤其他的武功与少林寺并不一样，所以没有人知道他会高深的武功。
慧明恢复武功后又过了十年，这一日藏经阁来了不速之客，是一位穿着僧袍的假僧人。他偷了一本拈花指法，慧明在一旁都看在眼里。来人虽然武功很高，但并没有察觉到慧明在藏经阁中。这人第二次来时，慧明在他翻找的少林武学典籍旁放了一本金刚经，但来人并没有注意到他，也对金刚经不感兴趣。
慧明虽然不想打扰不速之客，但发现对方竟然没有注意到他，刚开始有点惊讶。后来才意识到自己的轻功还远在对方之上。然而不速之客在少林寺之中来去自如，显然武功还在众少林寺僧之上。慧明这几年领悟到自己从了因那里学到的是易筋经，而且他从藏经阁中找到一本梵文经书，里面的图样就是易筋经。他将该本梵文经的封面重新加上新一层封面，用中文写上《达摩易筋经》。虽然慧明看不懂里面的梵文，但他所领悟到的内功心法与书中所写相去不远。不速之客通常穿着黑衣僧袍，姑且称他黑衣僧。黑衣僧看到易筋经时很感兴趣，但是发现里面是用梵文写的，就放弃它了。
慧明看到黑衣僧来了好几次，并且跟踪他。发现黑衣僧专门研究破解少林寺武功方法。他也发现黑衣僧武功其实已在现今少林寺众僧之上，根本没有需要去破解少林武功。慧明百思不得其解。
慧明有次跟黑衣僧之后要回寺，途中遇到他的死对头，慧明先前之所以经脉受损而武功尽失，就是拜此人所赐。慧明在对方发现他之前就逃之夭夭。慧明的死对头似乎没有发觉到慧明。然而这位死对头偷入了少林寺，他的目标并不是藏经阁，也不是慧明。慧明在他的死对头进寺时就发现了他，但少林寺众僧并未发现此人。
慧明跟踪他的死对头，对方并未察觉被跟踪，慧明觉得对方武功变差了。实际上并不像慧明所想的，他的死对头武功和以前一样厉害，比黑衣僧更强。只不过慧明在少林寺十几年，武功已超过他的死对头，他自己尚未发现。慧明的死对头穿着灰袍，姑且称为灰衣人。灰衣人对自己的武功很有自信，在少林寺来去自如。他去找了因老僧，两人有些
争吵。后来打了起来。了因不是灰衣人的对手，只相斗四、五十招就落败。灰衣人正要进一步伤害了因时，慧明出手攻击灰衣人。
灰衣人的拳法与指法都十分高明，轻功也极高。不过，慧明对灰衣人的武功十分熟悉，而且不像十多年前那样处于纯粹挨打的局面。灰衣人停下手来说：｢且慢，你是姓李的小子吧？我以前已经废了你武功，你如何能恢复？｣慧明说：｢小僧现在是慧明。｣灰衣人说：｢我本来就顾忌了因的易筋经，特来寻他。想不到你的武功不只恢复，还在了因之上。｣两人又再打了起来，这一次，斗不到百招，灰衣人就中了慧明一拳。灰衣人倖倖地离开少林寺。
慧明想，以后灰衣人再也威胁不了他。然而他对江湖已经没有眷恋，所以求了因长老帮他隐瞒今天之事。了因长老因为慧明救了他，就答应他的请求。后来少林寺遇到一些困难，慧明都偷偷帮忙解决。唯一知情的了因长老在十多年后过世，后来就没有人知道少林寺藏着一位这样的高手。